Declaran culpable a una pareja por un fraude con fondos federales en Estados Unidos

Un jurado federal en Utica, Nueva York, declaró culpables al colombiano Luis Pino-Copete, de 42 años, y a su esposa, Jael Watts, por un esquema de solicitudes falsas por más de USD 13 millones en fondos federales. Los recursos estaban destinados a programas para personas mayores, con discapacidad y sin hogar. La audiencia para determinar las penas quedó fijada para el 21 de enero de 2027.

El Departamento de Justicia de Estados Unidos informó el 2 de octubre que la pareja utilizó identidades robadas, documentos falsos y registros ficticios para respaldar pedidos de reembolso de Pearl Transit Corporation, una empresa con sede en Nueva Jersey. Durante el juicio se estableció que la compañía no contaba con los conductores que declaraba ni había realizado los servicios facturados.

Las maniobras se extendieron entre julio de 2019 y octubre de 2025 e involucraron programas de la Administración Federal de Tránsito y del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano. Parte de esos fondos se había reforzado durante la pandemia mediante la Ley CARES. Según la investigación, los registros incluían supuestos beneficiarios que ya habían muerto y conductores que no tenían licencia o nunca habían manejado.

La investigación comenzó con una auditoría de la Oficina del Contralor del Estado de Nueva York, después de que Watts solicitara cerca de USD 750.000 a fines de 2024. El Departamento de Justicia sostuvo que ambos respondieron al control con documentos falsos e identidades robadas para simular que los servicios se habían prestado. La acusación también señaló que reclamaron pagos por USD 1.275.550 ante el Departamento de Transporte estatal.

Según el Departamento de Justicia, Watts y Pino-Copete se casaron en Colombia en 2023 y él se incorporó al esquema en enero de 2024. Tras la detención inicial de Watts, los investigadores encontraron conversaciones de la pareja sobre la preparación de documentos para responder a la auditoría. La Administración Federal de Tránsito suspendió a Watts y a Pearl Transit de participar en contrataciones y otras transacciones federales en diciembre de 2025; Pino-Copete recibió la misma suspensión en febrero de 2026.

El análisis de las cuentas bancarias permitió identificar más de USD 1,5 millones de recursos provenientes de Georgia, Carolina del Norte y California destinados a gastos personales. Las autoridades detectaron más de USD 100.000 en alquileres de vehículos Porsche y una cifra similar en compras en Loro Piana, en Manhattan. Esos desembolsos fueron parte de las pruebas presentadas durante el proceso.